У бідної старенької вдови були три сини-карлики, до того ж малі ніколи серед їхнього роду таких не було. Старший ростом у в три вершки, середній — в два, а молодший — у вершок.
Брати ходили на на заробітки, щоб прогодувати себе і стареньку мати. Одного разу їм повезло більше, ніж звичайно: вони прийшли додому і принесли з собою трьох козлів і три хліби. Розділили свій заробіток порівну і були раді. Та чим більше маєш, тим більше хочеться мати; так і нашим карликам надумалося ще пробувати щастя: чи не всміхнеться доля ще більше, щоб вже більше не мати потреби. Відправляється старший на заробітки, узявши з собою козла і хліб. Йде він собі великою дорогою, завертає у всі аули і питає, чи не потребують де-небудь працівника; нарешті, проходячи через поле, він угледів велетня, що орав землю.
— Чи не потрібний тобі працівник? — запитав карлик. Велетень подивився на карлика, трохи видного від землі, і сказав глузливо:
— Мабуть, такий працівник, як ти, якраз мені потрібний; наймайся на цілий рік: за ціною не постою!
Сторгувалися за скриньку золота.
— Ну, оскільки ти вже найнявся до мене, то ступай до мене додому, зажар гарненько твого козла і поріж хліб; разом повечеряємо!
Карлик відправився виконати доручення свого нового господаря. Дружина велетня ні в що не втручалася і надала розпоряджатися працівникові, знаючи, звичайно, чим все це кінчиться.
Увечері прийшов додому велетень і хотів сісти за стіл; але в будинку не було ні стільця, ні лавки.
— Ступай на двір і принеси на чому б можна було сидіти. Але дивися, - додав господар, - щоб ця річ була ні з каменя, ні із землі, ні з дерева!
Скільки не шукав працівник, він не міг знайти такої речі. Коли він повернувся, то відмітив, до своєї досади, що все, приготоване їм для обох, з'їдено господарем.
У серцях питає він господаря: — Куди дівалася моя частка?
— Вибач, будь ласка, - відповів велетень, - мені страх захотілося їсти; я і тебе з'їм на закуску! — З цими словами він схопив карлика і проковтнув.
Довго брати чекали повернення старшого. Тоді середній, бажаючи також пробувати щастя, вирішив піти на заробітки; молодший залишився при старій матері. Трапилося так, що середній пішов тією ж самою дорогою, по якій йшов і старший.
Недивно, що він наткнувся на того ж самого велетня: його спіткала та ж доля, що і старшого брата.
Нарешті, вирішив йти на заробітки Вершок. Оскільки і він пішов тією ж самою дорогою, то і він найнявся в працівники до велетня за ту ж плату, за яку наймалися його старші брати. І його велетень відправив до себе до будинку з тим же дорученням.
Поки велетень орав, він приготував вечерю з свого козла і хліба; все це він розділив навпіл і тут же вирив невелику яму, яку накрив скошеною ним травою. Увечері прийшов велетень.
— Ступай на двір і пошукай що-небудь, на чому б можна було сидіти. Але дивися, - додав він, - щоб ця річ була ні з каменя, ні із землі, ні із дерева!
Зметикував Вершок, в чому справа, і притягнув залізний плуг, яким орав велетень.
— Сідай, бовдуре! — сказав при цьому Вершок.
Здивувався його догадливості велетень і почав з жадністю поїдати свою частку. Вершок, звичайно, не міг з'їсти стільки, скільки велетень, проте хапав великі шматки і кидав непомітно до ями. Велетень дивувався все більш і більш, побачивши ненажерливість Вершка; він ще доїдав свою частку, коли Вершок, покінчивши з своєю, став самовдоволено пихкати і погладжувати черево.
— Дай, будь ласка, мені ще шматок від твоєї частки, - сказав Вершок, - щось я голоду не втамував!
— Ти і без того вже з'їв більше, ніж слідує! — відповів з досадою велетень.
— Що ти? — сказав Вершок.— Я ще можу і тебе з'їсти! Велетень, недалекий розумом, так-таки повірив і добряче налякався. Наступного дня відправився господар орати з своїм працівником. Тямущий Вершок все підманював свого господаря, видаючи себе за силача; працював-то, власне, велетень, а Вершок тільки вдавав, що це він сам трудиться, і покрикував на господаря; велетень голодував цілими днями, а Вершок їв ту їжу із ями. Велетень, звичайно, всім цим обтяжувався, але йому вже важко було позбавитися від розумного карлика.
Одного разу увечері вони повернулися з поля; господар забарився у дворі, а тим часом Вершок прошмигнув в світлицю і сховався за вогнищем. Увійшов незадоволений господар і, думаючи, що Вершок ще возиться в сараї, став скаржитися дружині:
— Знаєш, у нашої слуги незвичайна сила. Але справа не в силі: він розумний не по зросту. Він нас ще обох погубить, - додав велетень, - якщо ми абияк з ним не покінчимо. Ось що мені прийшло в голову: коли він спатиме, ми його привалимо важким каменем!
Господар з дружиною відправилися шукати гарну каменюку, а Вершок тим часом приготував зв'язку очерету, загорнув все це в ковдру і поклав на своєму ліжку; сам же сховався на колишнє місце. Притягнули велетні важкий камінь і звалили на ліжко карлика; очерет став тріщати, а вони уявили, що це хрустять кісточки карлика.
— Ну, - сказали в один голос велетні, - ми тепер позбулися тої турботи з працівником!
Звільнившись, як їм здавалося, від працівника, вони уляглися спати. Чудово виспався також Вершок в своєму куточку. Удосвіта він піднявся раніше всіх, підійшов до ліжка велетнів і став жартувати над ними.
— Ви думали, безмозкі велетні, - сказав Вершок, - що ви так легко справитеся зі мною; у адже мене більше сили, чим у вас обох. Цей камінчик, яким ви мене думали придавити, полоскотав мене славно!
Тут вже велетні остаточно переконалися, що їм не злагодити з тямущим карликом, і тому зважилися якнайскоріше розплатитися з ним і відпустити його додому. Дали вони йому цілу скриня золота замість обіцяної скриньки.
— Ось тобі, - сказав велетень, - плата за твою службу, навіть більше покладеною; ступай собі додому!
— Що тобі надумалося, телепню, примушувати мене нести такий вантаж, берися сам!
Велетень зовсім розгубився і, не знаючи, що робити з розумним Вершком, підняв на плечі скриню і рушив в дорогу. Вершок, не бажаючи себе стомлювати, схопився на скриню і став указувати велетневі дорогу. На половині шляху стояло велике грушеве дерево із стиглими грушами. Підійшовши до нього, велетень зупинився, нагнув дерево і став ласувати грушами; Вершок всівся на сучок і теж їв груші. Коли ж велетень, наївшись вволю груш, відпустив нагнуте дерево, то сидячий на гілці Вершок, описавши дугу, перелетів на іншу сторону. Карлик впав би на землю, якщо б тут не трапилася лисиця, яка йому попалася якраз між ніг. Сидячи на ній верхи і міцно тримаючи її за вуха, карлик крикнув:
— Ось, дивися, велетень, який ти недогадливий! Ти їв груші, а я, побачивши лисицю, перестрибнув через дерево і зловив здобич!
— Як же це так? — сказав в подиві велетень; він так-таки і не здогадався, в чому справа; потримавши небагато лисицю, Вершок відпустив її і знову підскочив на скриню.
Дуже тим був вражений велетень, і ще більше забоявся Вершка.
Не доходячи до будинку, Вершок зупинив велетня і сказав, що піде попросить матір приготувати що-небудь поїсти. Через деякий час він повернувся, і вони пішли в будинок Вершка. Мати Вершка возиться біля вогнища і не говорить ні слова. Велетень поставив скриню біля старої і, відійшовши назад, всівся біля дверей.
— Матінка! — сказав Вершок.— Дай поїсти чого-небудь нашому дорогому гостю!
— Що ж я йому дам? — запитала матір.
— Як що? Адже я, йдучи на заробітки, залишив тобі двох убитих мною велетнів; невже ти їх вже з'їла?
— Та хіба ви їсте велетнів? — запитав з подивом гість.
— Як же; ми раз у раз харчуємося їх м'ясом. Доведеться, мабуть, і тебе з'їсти, як ти з'їв моїх двох братів.— Сказавши це, Вершок став вже причиняти двері.
Не пам'ятаючи себе від страху, велетень вибив двері, причому Вершок відлетів далеко убік, і кинувся бігти не оглядаючись. Вершку цього тільки і потрібно було.
Таким чином Вершок розбагатів і зажив на славу; і все життя розказував усім охочим, які ті велетні дурні та недалекі.