Давно це було. Один цар на ім'я Еремей надумався видати заміж свою дочку. Але умовою поставив не багатство і не знатність жениха, а його уміння красно говорити. Він так і оголосив привселюдно: видам дочку за той, хто в красномовстві заткне за пояс мене самого, байдуже бідний чи багатий.

Почувши про таку умову всякі там вельможі і міністри, не дуже-то довго роздумуючи, самі собі сказали: 'Э, женихів з нас не вийде, краще і не пробувати змагатися з царем в сперечанні'.

А ось син одного бідного селянина Ілюш, почувши царське слово, зрадів. 'А чи не можна мені пробувати щастя, - подумав він.- Чи не вийде з мене жениха для царської дочки?' І відправився з рідного будинку в столицю. Але йти прямо в місто не поспішає. Поспішиш, говорять, людей тільки насмішиш. Треба діяти напевно - одному за таку справу краще і не братися. Добре б знайти такого легіня, який за словом в кишеню не лізе.

І тут якраз йде назустріч ньому Ілле. Ілюш зупиняє Ілле і, показуючи рукою на порожнє поле, говорить:

- Дивися, он йдуть дванадцять вовків.

Ілле дививсь-дививсь, а нічого не бачить. Так і говорить:

- Немає там ніяких вовків.

- Коли так, йди, хлопець, своєю дорогою, нам з тобою не по дорозі, - говорить Ілюш і залишається в полі один.

Через якийсь час попадається йому назустріч Ілька. Ілюш зупиняє його і знову, показуючи в чисте поле, говорить:

- Бачиш, йдуть дванадцять вовків!

- Жарти жартуєш, - відповідає Ілька.- Немає там ніяких вовків.

Ілюш і йому:

- Коли так, йди своєю дорогою, мені і з тобою не по дорозі. Йде Ілюш далі - зустрічається йому Илюк. Ілюш зупиняє його і, показуючи в чисте поле, говорить:

- Дивися, йдуть прямо на нас дванадцять вовків! Ілюк якийсь час вдивляється в порожнє поле, а потім говорить:

- А ти, хлопець, виявляється, бачиш не дуже. Адже їх не дванадцять, а найменьше два десятки!

Тоді Ілюш зрадів і говорить:

- Ось з тобою-то можна кашу зварити, ось з тобою-то мені по дорозі. Підемо разом царівну здобувати.

Ілюк погодився, і пішли вони в царський палац.

Коли хлопці увійшли до царських спокоїв, цар Еремей обідав смаженою курочкою. Углядівши гостей, він відразу ж заговорив з ними:

- Велів ось нині прирізати цю курку, а то узяла моду злітати на дах і скльовувати зірки. Залиш її - того дивися, всі зірки склює.

Ілюш в тон цареві говорить:

- Не варто було турбуватися. Наші кури вже давно скльовували всі яскраві зірки, залишилися тільки дрібні та тьмяні.

Цар навіть про курку дивиться на Ілюша, а потім питає у Ілюка:

- Чи правду говорить? Ілюк відповідає:

- Я не знаю, правда це чи неправда, я живу шевським ремеслом, свійську птицю не розвожу. Але я бачив на власні очі, як три дні тому сусідська курка несла в дзьобі півмісяця.

Із слів Ілюка виходило, що Ілюш говорив правду. Наступним блюдом цареві подали капусту.

- Добра у нас капуста народиться, - говорить цар.- З одного вилка наквашують сорок, а то і п'ятдесят кадовбів.

Ілюш своє:

- Ну, у нас-то капуста буде побільша: з кожного качана виходить по триста, а то і по чотириста кадовбів.

Цар Еремей поглядає на Ілюка:

- Чи правду говорить? Ілюк у свою чергу відповідає:

- Не беруся сказати, правда це або неправда, я живу шевським ремеслом. Але неділю тому над нашим селом вибухнув сильний дощ. І якраз під час цього дощу через село проходив полк солдатів. Так от всі вони - а їх мабуть більше трьох тисяч були - сховалися від дощу одним капустяним листом, і всі залишилися сухими.

Знову в очах царя стало правдою те, що сказав Ілюш. Подали нову страву - м'ясо бика.

- У нас, коли ріжуть бика, - говорить цар, - потім з кісток хоч цілий будинок став, а шкурою можна покрити той будинок і ще залишиться.

- Наші бики будуть побільші, - не боїться перед царем Ілюш.- У нас кістки одного бика вистачить на споруду цілого села, а шкури - на те, щоб покрити її всю.

- Чи правду говорить? - питає цар у Ілюка.

А Ілюк відповідає:

- Я не знаю, правда це або неправда, я живу шевською справою. Але десять днів тому мимо нас пройшов один бик, так хвіст його ще і до цих пір по селу тягнеться. Коли я йшов сюди, мені довелося через той хвіст перелазити.

Так перед царем стають правдою і ці слова Ілюша. І нічого цареві не залишалося, як визнати себе переможеним в словесному змаганні з Ілюшем і віддати за нього свою прекрасну дочку.

Ілюш одружувався на царівні, і я був на їх весіллі. Співав, а голоси свого не чув; танцював - хоч ноги і не ворушилися; їв масло - смаку не відчув; пив мед - по губах текло, а в рот не потрапило.