Жив собі один бідняк. Він працював наймитом на одній фермі в Ланеркширі, був там, як мовиться, на побігеньках - виконував різні доручення і робив все, що накажуть.

Одного разу господар послав його копати торф на торф'янику. А треба вам сказати, що в кінці цього торф'яника височіла скеля, дуже дивна на вигляд. Її прозвали "Мерлінова скеля". Так її називали тому, що в ній, за переказами, колись давним-давно жив знаменитий чарівник Мерлін.

Ось наймит прийшов на торф'яник і з великою старанністю взявся за роботу. Він довго копав торф на ділянці по сусідству з Мерлінової скелею і вже накопав цілу купу, як раптом здригнувся від несподіванки - перед ним стояла така крихітна жінка, який він в житті не бачив, - футів з два на зріст, не більше. Вона була в зеленому платті і червоних панчохах, а її довге жовте волосся не було перев'язане ні стрічкою і розсипалися по плечах.

Жінка була така маленька та така гарнесенька, що наймит, не пам'ятаючи себе від здивування, перестав працювати і, увіткнувши заступ в торф, дивився на неї у всі очі. Але він здивувався ще більше, коли жінка підняла крихітний пальчик і промовила:

- Що б ти сказав, якби я послала свого чоловіка зняти дах з твого будинку, га? Ви, люди, гадаєте, що вам все дозволено! - Вона тупцяла крихітною ніжкою і строгим голосом наказала наймитові: - Зараз же поклади торф на місце, а не те після пожалкуєш!

Бідняк не раз чув багато всяких розповідей про фей і про те, як вони мстять своїм кривдникам. Він затремтів від страху і почав перекладати торф назад. Кожен шматок він клав на те саме місце, звідки узяв його, так що вся його праця пропала задарма.

Але він з цим покінчив і озирнувся у пошуках своєї дивовижної співбесідниці. А її і сліду нема. Як і куди вона сховалася, він і не вмітив.

Наймит підкинув заступ на плече, повернувся на ферму і доповів господареві про все, що з ним сталося. А потім сказав, що краще, мовляв, копати торф на іншому кінці торф'яника.

Але господар тільки розреготався. Сам він не вірив ні в духів, ні у фей, ні в ельфів - словом, ні в що чарівне, і йому довелося не до вподоби, що його наймит вірить у всяку нісенітницю. Вирішив він наймита до розуму привести. Наказав негайно ж запрягти віза, їхати на торф'яник і забрати звідти весь викопаний торф, а як повернеться на ферму, розкласти торф у дворі.

Не хотілося наймитові виконувати наказ господаря, а робити нічого - довелося.
Але тиждень проходив за тижнем, а нічого поганого з ним не траплялося, і він нарешті заспокоївся. Він навіть почав думати, що маленька жінка йому просто привиділася і, значить, господар його був правий.

Пройшла зима, пройшла весна, пройшло літо, і ось знову наступила осінь, і рівно рік пройшов з того дня, коли батрак копав торф поблизу Мерлінової скелі.

Того дня наймит пішов з ферми після заходу сонця і попрямував до себе додому. У нагороду за старанну роботу господар дав йому невеликий глек молока, і наймит ніс його своїй дружині.

На душі у нього було весело, і він бадьоро крокував, наспівуючи пісню. Але як тільки він підійшов до Мерлінової скелі, його зморила втома. Очі у нього злипалися, як перед сном, а ноги стали важкими, як він. - Нині дорога додому здається мені щось вже дуже заважка.

"Дай я тут посиджу, відпочину небагато,» - сів в траву під скелею і незабаром заснув глибоким важким сном.

Прокинувся він вже близько півночі. Над Мерліновою скелею зійшов місяць.

Наймит протер очі і побачив, що навколо нього вихором в'ється величезний хоровод фей. Вони співали, танцювали, сміялися, показували на наймита крихітними пальчиками, загрожували йому маленькими рученятами і всі кружляли і кружляли навколо нього при світлі місяця.

Не пам'ятаючи себе від здивування, наймит піднявся на ноги і спробував було піти геть - подалі від фей. Та ба! У яку б сторону він не ступав, феї мчалися за ним і не випускали його з свого зачарованого кола. Отже наймит ніяк не міг вирватися на свободу.

Але вони перестали танцювати, підвели до нього нарядну фею і закричали з пронизливим сміхом:

- Потанцюй, людино, потанцюй з нами! Потанцюй, і тобі ніколи вже не захочеться покинути нас! А це твоя пара!

Бідний наймит не умів танцювати. Він збентежено упирався і відмахувався від нарядної феї. Але вона схопила його за руки і потягнула за собою. Вже за мить він скакав, кружлявся, ковзав по повітрю і кланявся, немов все життя тільки і робив, що танцював. Але що всього дивніше - він начисто забув про свій будинок і сім'ю.

Йому було так добре, що у нього пропало всяке бажання втекти від фей.

Всю ніч кружляв веселий хоровод. Маленькі феї танцювали, як божевільні, і наймит танцював в їх зачарованому колі. Але раптом над торф'яником прозвучало гучне "ку-ка-ріку". Це півень на фермі у все горло проспівав своє вітання зорі.

Веселість припинилася миттєво. Хоровод розпався. Феї з тривожними криками скупчилися в купку і спрямувалися до Мерлінової скелі, тягнучи за собою наймита, і як тільки вони долетіли до скелі, в ній сама собою відкрилися потаємні дверів. Як тільки всі феї пронишкнули в в скелю, як двері з шумом закрилися.
Опинились вони усі у величезному залі. Він був тьмяно освітлений тоненькими свічками і заставлений крихітними ложами. Феї так втомилися від танців, що відразу ж вляглися спати на свої ложа, а наймит сів на уламок каменя в кутку і подумав: "А що ж далі буде?"
Коли феї прокинулися і почали клопотати по господарству, порати свої якісь дивні чаклунські справи.
Надвечір хтось доторкнувся до ліктя наймита. Той здригнувся і, обернувшись, побачив ту саму крихітну жінку в зеленому платті і червоних панчохах, що рік тому лаяла його, коли він копав торф.

- Минулого року ти зняв торф з даху мого будинку, - сказала вона, - але на ній знову виріс торф'яний настил і покрився травою. Тому можеш повернутися додому. За те, що ти натворив, тебе покарали. Але тепер термін твого покарання кінчився. Тільки спершу присягнися, що не розповідатимеш людям про те, що бачив.

Наймит з радістю погодився і урочисто присягнувся мовчати. Тоді двері відкрили, і наймит вийшов з скелі на вольне повітря.

Його глек з молоком стояв в траві, там, куди він його поставив перед тим, як заснути.
Але коли наймит повернувся додому, він дізнався, що це не так. Дружина в переляку дивилася на нього, як на привида, а діти виросли і не впізнавали батька. Та і не мудро - адже він розлучився з ними, коли вони були зовсім маленькими.

- Де ж ти пропадав всі ці довгі, довгі роки? - закричала дружина наймита, коли схаменулася і нарешті повірила, що він і справді її чоловік, а не примара. - Як у тебе вистачило духу покинути мене і дітей?

І тут наймит все зрозумів: та доба, що він провів в Мерліновій скелі, дорівнювала семи рокам життя серед людей.
Так жорстоко покарав його "маленький народ" .