Черрі Прітті жила в Зенноре разом з батьком і матір'ю, братами і сестрами. Хатина у них була зовсім маленька, а клаптик землі такий кам'янистий і незручний, що, скільки вони не трудилися на ній, здобували лише клуночок картоплі та торбинку зерна. Ще була у них коза, але бідолаха ледве знаходила собі трави, щоб вгамувати голод, і молока давала - кіт наплакав.

Годувалися вони рибою і молюсками, яких збирали на прибережних скелях. А хліб їли тільки по великих святах.

Не дивлячись на таку бідність, всі діти росли міцними і здоровими. Але краще за всіх була Черрі - добра, працьовита, швидконога. Бувало, затіють бігати наввипередки, вона завжди прибіжить перша.

Виконалося Черрі шістнадцять років, і стала вона сумувати. Інші дівчата ходять нарядні, розповідають, як веселилися на ярмарку в сусідньому містечку, а Черрі ще жодного разу на ярмарку не була; і хоча матінка все обіцяла їй зшити нове плаття, грошей на нього завжди не вистачало.

Ось і вирішила Черрі покинути рідну домівку і найнятися до кого-небудь в службу. Попрощалася з батьком і матір'ю, зав'язала у вузлик свої пожитки, і відправилася світ за очі.

Йшла вона, йшла, дійшла до розвилки, сіла на придорожній камінь і гірко заплакала, так їй стало самотньо і сумно. Зовсім було вирішила повернутися додому, раптом, звідки ні візьмися, - добре одягнений джентльмен.

Дуже здивувалася Черрі: вона і не відмітила, як цей джентльмен підійшов до неї. Але ще більше здивувалася, коли він звернувся до неї по імені:

- Добрий ранок, Черрі! Куди шлях тримаєш?

- Шукаю місце служниці, сер.

- От як ми вдало зустрілися, Черрі. Мені якраз потрібна помічниця в будинок, дівчина старанна і акуратна. Дружина моя померла, і залишився маленький синок. Якщо ти любиш дітей і умієш доїти корів, місце - твоє.

Черрі дуже зраділа і погодилася піти з добрим джентльменом. Вона і не пригадала, що обіцяла батьку з матінкою не йти далеко від рідних місць.

- Ну тоді йдемо, Черрі, - сказав новий господар, і вони пішли. Дорога показалася Черрі зовсім незнайомою. По сторонах рябіли запашні квіти, плакучі дерева навівали прохолоду, а в одному місці стежку перетинав прозорий струмок. Господар обійняв її однією рукою і переніс на інший берег, так що Черрі і ніг не замочила. Поступово стежка ставала все вже, темніше, і Черрі зрозуміла, що вони кудись спускаються. Спочатку Черрі злякалася, але господар узяв її за руку, і їй стало так добре, що вона могла йти за ним хоч на край світу.

Нарешті вони підійшли до високої огорожі. Господар відімкнув хвіртку і ласкаво сказав:

- Входь. Ось тут ми і живемо.

Черрі увійшла і зупинилася в подиві. Вона і не знала, що бувають такі красиві сади. Довкруги пахли яскраві квіти, на вітках зріли плоди і ягоди, над головою пурхали дивовижні птахи. Назустріч ним вибіг маленький хлопчик.

Хлопчик був зовсім маленький, де не взялась звідкись потворна баба і відвела його в будинок.

Черрі знову злякалася, а господар заспокоїв її, сказав, що це його свекруха Пруденс: як тільки Черрі зовсім освоїться, поїде стара звідки приїхала.

Увійшли до будинку, в кімнатах було так красиво, що у Черрі небагато відлягло від душі.

Сели за стіл вечеряти, покуштувала Черрі всіляких страв і зовсім забула про свій страх. Після вечері відвели Пруденс вгору в кімнату хлопчика, показали її ліжко і не веліли вночі очей змикати. Заборонила з внуком розмовляти, а вранці наказала встати раніше, відвести хлопчика на джерело, умити його джерельною водою і ще очиці протерти зіллям з кришталевої бульбашки, що стоїть поряд на великому камені. Велено також потім подоїти корову і напоїти хлопчика парним молоком. Ось і вся робота.

- Тільки дивися, - додала стара, - не торкайся цим зіллям до своїх очей, погано тобі буде.

Слухала Черрі стару і дивувалася: щось тут було таємниче. Спробувала було Черрі вивідати щось у хлопчика, а він спохмурнів і обіцяв бабці поскаржитися.

Вранці пішли на джерело. Умила дівчина господарського синка і очі зіллям протерла, як веліли. Потім подоїла корову і віднесла молоко в будинок.

Поснідали, і знову дівчині наказали: з кухні не виходити, в кімнати не заглядати, замкнуті двері не відмикати, словом, не сунути носа куди не слід.

На інший день Робін, так звали господаря, послав за Черрі - хай йде в сад, допоможе йому. Зраділа Черрі - хоч ненадовго позбавиться від докучливої старої. Закінчили вони роботу, господар, задоволений її старанням, поцілував дівчину, і Черрі всім серцем полюбила його.

Опісля небагато днів кликнула стара Черрі і повела її по довгому темному коридору. Йшли вони, йшли і уперлися в замкнуті двері. Наказала стара дівчині зняти черевики, відімкнула двері і увійшли вони у велику залу, підлога у якої була неначе скляний. Озирнулася Черрі, а залу повна кам'яних статуй.

Черрі від страху слова не могла вимовити. Стара розсміялася хрипко, дала дівчині невелику скриньку і веліла щосили терти. Стала Черрі терти, а стара стоїть поряд і велить терти все сильніше. Втомилася Черрі і впустила скриньку на підлогу. Пролунав такий страшний, неземний дзвін, що бідна дівчина знепритомніла.

Почув господар шум, вбіг в залу. Побачив, в чому справа, сильно розсердився на стару і велів їй негайно забиратися з його будинку. Потім підняв Черрі на руки, відніс на кухню, побризкав на неї водою, і вона відразу опам'яталася.

Забралася стара кудись, і хоча стала Черрі повновладною господинею в будинку, щастя їй від цього не додалося. Робін був завжди добрий і привітний, але замкнуті кімнати не давали їй спокою. Закриється він в залі з кам'яними людьми, і доносяться звідти веселий сміх і гучні голоси.

Кожен ранок протирала вона господарському синові ока зіллям з кришталевої бульбашки. Ось одного разу не витримала Черрі і плеснула зіллям собі в очі.

У ту ж мить спалахнуло все навколо сліпучим світлом, очі наче вогнем обпалило. Злякалася Черрі, нагнулася над джерелом зачерпнути холодної джерельної води і бачить: бігають на дні крихітні чоловічки, а серед них такий же крихітний її господар. Підняла Черрі голову, озирнулася довкруги: що це? Весь сад кишить маленькими ельфами: одні висунулися з бутонів, інші гойдаються на вітках, треті бігають по зелених лужках.

Увечері Робін повернувся додому і повечерявши пішов в залу до кам'яних людей. Черрі наблизилася вона тихенько до замкнутих дверей і глянула в замкову шпарину. Робін стояв в оточенні прекрасних пані. Одна була одягнена як королева. Господар підійшов до неї і поцілував. Бідолаха Черрі трохи не померла від смутку. Кинулася до себе в кімнату, впала на ліжко і залилася сльозами.

На інший день Робін знову покликав її в сад - в адже саду завжди роботи хоч відбавляй. Коли Черрі підійшла до господаря, він посміхнувся і поцілував її. Не оволоділа собою Черрі.

- Цілуй своїх ельфів! - крикнула вона. Сумно подивився на неї Робін.

- Мила Черрі, - сказав він, - навіщо ти порушила заборону? Навіщо плеснула собі в очі чарівне зілля? Завтра ти назавжди покинеш мій будинок і повернешся до батька з матір'ю.

Вранці розбудив він її до світлу і велів збиратися. Подарував їй плаття і інші подарунки і дав багато грошей.

Вишли за хвіртку. Робін ніс в одній руці її вузлик, в іншій - ліхтар. Зворотний шлях показався Черрі таким довгим. Вони йшли по темних стежках через густий, темний ліс і все вгору, вгору. Нарешті стежка привела їх на рівне місце, і Черрі впізнала знайому розвилку.

Робін був так само засмучений, як і Черрі; поцілував її на прощання; бризнули у сльози у дівчини і вона не відмітила, як він пішов. Зник так само тихо і таємничо, як з'явився тут рік тому. Довго сиділа Черрі на придорожньому камені і плакала. Потім встала і поволі, похнюплено побрела додому в Зеннор.

Мати з батьком давно вже оплакали її, думаючи, що дочки немає в живих. Вона розповіла їм свою дивну історію, і вони спочатку не повірили їй. Потім, звичайно, повірили, але Черрі з тих пір сильно змінилася. Сусіди говорили, що вона ушкодилася в думці. Кожну місячну ніч виходила вона до розвилки і довго бродила там в очікуванні Робіна, але він так і не прийшов за нею.