Молодою і прекрасною, як рання весна, була Ерле, дочка Сангаджі. І у багатьох серця прискорювали стукіт бачивши її, і не забувалися її очі, темні, як ніч.

Ерле була красива, як перший проблиск весняної зорі. У високій траві проводила вона спекотні дні, весела, здорова, гнучка. Наслідувала крику птахів, перестрибувала з купини на купину, жила життям степових боліт і знала найпотаємніші їх таємниці.

Ерле росла. А Сангаджі кочував то поблизу широкої Волги, то по тихій Ахтубі. Летів час, множилися табуни. Немало приїжджало і купців з Персії і з Індії, багато добра накупив у них багатий Сангаджі для своєї дочки.

Часто довгі каравани ситих верблюдів відпочивали біля його кибитки, і руки рабів раз у раз передавали до рук Сангаджі дорогі кольорові шовки, що переливалися на сонці.

Знатні свати в багатому, яскравому одязі злізали з коней за п'ятнадцять кроків, кидалися на землю і повзли до Сангаджі.

Місячна літня ніч дихала вологою, покритою тисячами квітів землі, в тиші зітхали верблюди, кашляли вівці, співали комарі, тріщали цвіркуни, стогнали луні, спросоння скрикував якийсь птах. Жила і раділа чарівниця-степ, навівала красуні Ерле чудові дівочі сни. Посміхаючись, розкинувши смугляві руки, лежала вона на дорогих бухарських килимах. А її мати, стара Булгун, сиділа у її узголів'я, з очима, повними сліз, в глибокому горі.

'І навіщо це так розкричався нічний кулик, - думала вона, - навіщо так сумно шумлять над верби і про що впівголосу говорить Сангаджі в сусідній кибитці з багатим сватом?.. Мила моя Ерле! Коли я носила тебе під своїм серцем, я була щасливіша, ніж зараз, адже ніхто не міг тебе відняти у мене.

А у той час Сангаджі говорив знатному сватові:

- Нічого мені не треба за мою Ерле тому, що вона найдорожче на світі. Дозволь мені поговорити з женихом, я хочу дізнатися, наскільки він розумний, і хай Ерле сама скаже йому свої умови.

Зрадів сват, вскочив в сідло, пострибав до нойону Тюменю і розповів про те, що, видно, покладуть скоро Ерле упоперек сідла і привезуть до молодого Бембе.

Стара Булгун плакала у узголів'я дочки. Підібгавши ноги, сидів Сангаджі і сумно дивився на Ерле.

- І навіщо вона так швидко виросла, - шепотів Сангаджі, - і чому якийсь син нойона Тюменя повинен відняти у нас Ерле, веселу, як весняний струмочок, як перший промінь сонця?

Йшли дні, бродили табуни по соковитій траві Ахтубінськой долини. Накопичувався жир у верблюжих горбах і в овечих курдюках. Сумні були мати і батько, тільки Ерле як і раніше веселилася в квітучому степу. Вечорами дочка обвивала руками сиву голову матері і шепотіла ласкаво про те, що не скоро піде від неї, що ще рано їй покидати батьків і що не страхає її гнів лютого нойона Тюменя.

У злиття двох річок наздогнали свати нойона Тюменя і сина його Бембе.

Бембе не зважився турбувати Ерле, наказав розкинути намети на іншому березі сухого єрика і заночувати.

Не спав Бембе, не спав і Сангаджі. Червоні були від сліз ока Булгун.

Багаті кольорові наряди сватів грали веселкою на уранішньому сонці. Попереду всіх їхав Бембе, син нещадного, лютого нойона Тюмені, чиє ім'я приводило в трепет весь степ.

- Хай сама Ерле скаже тобі умови, - промовив Сангаджі, коли Бембе заявив про те, що Ерле потрібна йому як землі сонце.

Голосніше заговорив степ і заспівали в річці хвилі, вище підняли голову очерети і привітно дивилися верблюди, коли вийшла до гостей красуня Ерле.

Від великих гір до долини річки Або і глибокого озера Балхаш їздив Бембе, бачив він тисячі прекрасних жінок, але такої, як Ерле, ніде не бачив.

- Все, що хочеш, проси, - сказав він їй, - тільки погодься.

Посміхнулася Ерле і сказала:

- Бембе, син знатного нойона, я рада бачити тебе і вічно залишуся з тобою, якщо ти знайдеш мені квітку, прекрасніше за яку немає не тільки в нашому степу, але і у всьому світі. Я чекатиму до наступної весни. Ти знайдеш мене на цьому ж місці, і, якщо принесеш квітку, я стану твоєю дружиною. Прощай.

Зібрав нойон Тюмень нойонов і родових старійшин і сказав їм:

- Оголосите всьому народу, щоб той, хто знає про таку квітку, прийшов без страху і сказав про це за велику нагороду.

Швидше за вітер облетів степ наказ Тюмені.

Одного разу вночі до кибитки нойона під'їхав запилений вершник. А коли впустили його в кибитку, він сказав нойону:

- Я знаю, де росте бажана твоїй красуні квітка.

І він розповів про свою чудову країну, яка називається Індією і розкинулася далеко за високими горами. Там є квітка, люди звуть його священним лотосом і поклоняються йому. Якщо нойон дасть декілька чоловік, він привезе лотос, і прекрасна Ерле стане дружиною Бембе.

На інший день шість вершників пустилися в шлях.

Нудно розповідати про те, як жив Сангаджі холодною зимою. Північно-східні вітри ганяли холод степом, а сам він цілими днями лежав і слухав, як за землянкою співали невеселі пісні степові бурі. Навіть весела Ерле сумувала за сонцем і чекала весни.

Вона мало думала про те, що коли-небудь повернеться страшний Бембе. А тим часом шість вершників тримали шлях на схід і вже досягли долини річки Або. Вони спали і їли в сідлі. Бембе квапив їх, і затримувалися вони тільки для того, щоб добути полюванням їжу.

Багато поневірянь довелося перенести їм, поки вони не досягли таємничої Індії. Дикі степи, високі гори і бурхливі річки зустрічалися їм на шляху, але вершники наполегливо їхали вперед.

Нарешті вони прибули до Індії і побачили дивну квітку - лотос. Але ніхто не наважувався його зірвати, всі боялися накликати на себе гнів богів. Тоді на допомогу їм прийшов старий жрець. Він зірвав лотос і віддав Бембе, сказавши:

- Пам'ятай, ти отримав прекрасну квітку, але втратиш щось ще прекрасніше.

Не слухав його Бембе, схопив лотос і велів негайно сідлати коней, щоб пуститися в зворотний шлях.

Все рідше і рідше дув лютий вітер, а сонце все довше залишалося в небі. Наближалася весна, а її так чекала бліда, змарніла Ерле.

Марно ходили в землянку її батька знахарі, марно поїли її різними травами, з кожним днем танула Ерле, як сніг під сонцем. Не могла більше плакати Булгун. Божевільними очима вона дивилася на свою дочку, що йшла від неї назавжди, а коли заспівали птахи і зацвів степ, Ерле не могла вже встати. Худою рукою вона гладила помішану від горя матір, а очі її як і раніше сміялися тихо і ласкаво.

Якби птахи могли говорити, вони сказали б Бембе, щоб квапив він своїх коней, тому що скоро, скоро перестане битися серце Ерле. Але і без того поспішав Бембе. Залишався вже небагато шлях. Втомлені коні, з налитими кров'ю очима, спотикалися і трохи не падали від знемоги.

Знатні свати мчали назустріч Бембе.

- Поспішай, Бембе!- кричали вони.- Твоя прекрасна Ерле вмирає.

І коли вже показалася кибитка Сангаджі, всі побачили, як з неї, задкуючи, виходять мати і батько. Вершники зрозуміли, що Ерле померла. Сумно опустив поводи Бембе. Він не побачив живої прекрасної Ерле, не побачила і Ерле квітки, прекрасної, як вона сама..

Поховали її на березі Волги, а в пам'ять Ерле збудував Бембе храм.

Темною ніччю Бембе пішов в очеретяні чагарники гирла і посадив там чудовий лотос.

І до цієї пори росте там ця прекрасна квітка.