Жив-був король, і були у нього три сини. Дожив король до глибокої старості, і стали дорослими його сили. І ось захворів він. Привезли до короля самих кращих лікарів, але ніхто з них не зміг повернути йому здоров'я. Лікарі вже і не приховували від государя, що кінець його близький. Король підкорився своїй долі і приготувався відійти в інший світ.
Одного разу, коли в королівській опочивальні нікого не було, раптом відчинилася двері, і увійшов жебрак. Король спохмурнів.
- Не гнівайся, государ, – заговорив жебрак, побачивши що цар не задоволений.
- Я прийшов не за подаянням. Я хочу дати тобі важливу пораду, якщо тільки ти погодишся мене вислухати.
- Говори, та скоріше! Сам бачиш, вмираю я, – слабким голосом відгукнувся король.
- Не настала ще твоя смертна година, государ. Є на світі такі ліки, що можуть поставити тебе на ноги.
- Так я тобі і повірив! – гірко промовив король.
– Проте ж говори!
- Знаю я, ти недовірливо гойдатимеш головою; але те що я скажу зараз, – така ж чиста правда, як і те, що я стою перед тобою. Тебе може врятувати тільки цілюще яблуко. Покуштуєш його і відразу відчуєш себе здоровим. Пішли своїх синів шукати яблуко. Одному з них неодмінно пощастить. Не добудеш яблуко – проб'є твою смертну годину. Прощай государ! І з цими словами жебрак покинув опочивальню.
Король окликнув його – адже старий не сказав, де шукати той сад, в якому росте цілюще яблуко. На заклик з'явився слуга. Король велів негайно повернути жебрака. Слуга здивувалася - він не відлучався з королівських покоїв, але не бачив, щоб хто-небудь звідти виходив.
Замислився король. Покликав він своїх синів і повів таку мову:
- Діти мої! Ще не прийшла моя смертна година. Повернути мені сили може цілюще яблуко. Відправляйтеся шукати його по білому світу. Хто роздобуде яблуко, той і стане моїм спадкоємцем.
Не по душі довелася старшим синам батьківська воля. Не любили вони небезпечні мандри і куди більш охоче ходили на гулянки та вечірки. Зате молодший син зрадів, коли почув, що улюблений батько ще не вмирає.
Того ж дня всі пустилися в путь-дорогу і розійшлися в різні боки.
Пройшло багато тижнів, і старший син забрів в безлюдні місця. Оглядівся він з гори – немає ні будинків, ні дерев. Здивувався пустинності цього краю, та і пішов собі далі по дорозі. Раптом назустріч йому іде кульгавий старий жебрак. Принц хотів було поважно пройти мимо, але жебрак його зупинив:
- Подай, милостивий пан, хоч зовсім небагато!
Принц шпурнув йому гріш, а кульгавий знову просить:
- Подай, милостивий пан, шматочок хліба, голодний я, ледве на ногах тримаюся.
Принцеві гордість не дозволяла так довго з бідняком розмовляти, і не промовивши ні слова, він рушив далі, але раптом зупинився, озирнувся і крикнув:
- Ей, жебрак, дарма, чи що, я дав тобі гріш? А нумо скажи, як мені сад знайти, де росте цілюще яблуко?
- Ступай по цій дорозі, і скоро вона приведе тебе до того чудового саду. Тільки пам'ятай мою раду: зірви яблуко і відразу ж біжи геть з саду!
- Гаразд, гаразд, – посміхнувся принц.
Чималий шлях пройшов він і дістався нарешті до великих воріт, відчинив їх і вступив в сад. У нім зовсім не було дерев, лише посередині на зеленій траві стояла одна-єдина яблунька. Через весь сад тягнулися рівні ряди грядок, і на них росла велика кількість прекрасних квітів. Чарівні пахощі розливалися по саду. Поволі йшов принц по доріжці, що вела до яблуні. На дереві не було плодів, тільки на одній гілці, що пригнулася до самої землі, висіло красиве рум'яне яблуко. Швидким кроком підійшов принц до яблуні і зірвав чудове яблуко. З цікавістю повертів його в руках: яблуко як яблуко, нічого особливого. Постояв він так і раптом відчув сильну втому. Не довго думаючи, опустився король на зелену траву. Тільки він улігся, як до нього наблизилася якась людина. Король бачив його немов крізь туман. Напружив він свою пам'ять і нарешті пригадав: та це жебрак, той самий, що зустрівся йому на дорозі. Нагнувся він до принца і узяв у нього з рук яблуко, доторкнувся їм до гілки, де воно раніше висіло і яблуко ураз приросло до неї. Потім зломив маленьку гілочку, торкнувся нею короля і зашептав:
- Негідний ти принести батьку цілюще яблуко. Навіщо не послухався мене? Будеш тепер вороном, чорним вороном – до тих пір, поки не прийде година позбавлення!
На ту ж мить перетворився король в чорного ворона і злетів в небо. Три дні опісля йшов тією ж дорогою середній син, і з ним сталось те же, що і із старшим.
Ще через три дні опинився на тій дорозі молодший син. Зустрівся йому жебрак. Не встиг старий і рота розкрити, як принц кинув йому в шапку золоту монету.
- Видно, голодний ти, бідна людина. Візьми ще і хліба, – сказав король і хотів йти далі, але жебрак зупинив його, подякував і повів таку мову:
- Принце, я знаю, куди ти шлях тримаєш. Ти на вірній дорозі. Швидко зірви яблуко і що є духу біжи з саду. Сьогодні останній день. Твій батько повинен з'їсти цілюще яблуко до того, як зійде місяць. Горе тобі і братам, якщо не послухаєшся мене!
Слова ці додали королівському сину сил. Незабаром побачив він сад і увійшов в його. Квіти виділяли п'янкий аромат, але король навіть і не поглянув на них, попрямував прямо до яблуні. Зірвав він рум'яне яблуко і хотів вже йти назад, як велів жебрак, але тут відчув, що голова його тяжчає, а ноги підкошуються. Тільки він зібрався прилягти під деревом, як раптом над ним пролунав шум. Пересилюючи втому, підняв він очі догори і побачив два ворона. “Чи не брати це мої?” – промайнуло у нього страшне підозра, і його охопив такий страх, що всю втому як рукою зняло.
- Батько мій! – вигукнув він і зі всіх ніг кинувся он з саду. За воротами його чекав жебрак.
- Удачливий ти, принце! Дуже я за тебе боявся. А зараз сідай на зелену траву і відпочинь!
Жебрак помовчав трохи, а потім знову заговорив:
- Ось тобі вітка, візьми її з собою! У ту саму мить, коли батько здоровим встане з ліжка, вибіжи з палацу. До тебе підлетять два ворони і сядуть перед тобою на землю. Швидко торкнися їх цією гілкою. Знову принца зморила втома. Самі собою стулилися віки. І тут здалося йому, що жебрак узяв його за пояс і вони разом злетіли в повітря.
Вже і сутінки впали на землю, коли принц прокинувся. Перед ним стояв королівський замок. Спершу він подумав, що цілюще яблуко йому тільки приснилося, але, поглянувши на свої руки, зрозумів, що це була дійсність. Пригадав він тут, що повинен встигнути до батька раніше, ніж зійде місяць, і швидше сарни помчав в замок.
З'їв король яблуко і негайно видужав. Бадьорий і сильний, схопився він з ліжка, де так довго пролежав. Побачив те принц і кинувся звідти. Як тільки опинився він в полі, підлетіли до нього два ворони і сели поряд його на землю. І – диво велике! – тільки король доторкнувся до них тією гілкою що дав йому жебрак, як перед ним встали два його брата.
Пішов в замку бенкет горою. Проте старші сини були невеселі – не чекали вони, що молодший брат стане спадкоємцем.
І я там був, інакше звідки б мені знати цю бувальщину?