В одному селі жив багатий селянин. Це був такий скупий і жадібний чоловік, що про нього і згадати гидко.
Щотижня скнара з’являвся на базарі, штовхаючи перед собою велику тачку, наповнену фруктами. У нього був величезний сад, і фрукти його славилися на всю провінцію.
Одного разу скнара привіз на базар цілу тачку груш. Груші були одна до однієї: без жодної плямочки, без помятин, жодної перезрілої, жодної зеленої.
Подивився селянин на сусідні тачки і сказав собі:
– Мої груші кращі. Сьогодні я продам товар за хорошою ціною!
І тільки він вимовив ці слова, як побачив перед собою старого жебрака.
Бідняк йшов, мабуть, здалеку. Змарніле тіло його було прикрите лахміттям, він важко дихав і спирався на важкий заступ.
Старий підійшов до продавця і простягнув руку. Та жадібний торговець наспівував своїм противним голосом якусь пісеньку і зробив вигляд, що не помічає жебрака.
– Щедрий пане, ви не збіднієте, якщо дасте бідній людині одну грушу, – попросив старий.
Просив він чемно, але не в тієї людини! Скнара за все своє життя нікому не дав і зморщеної вишні. Навіть жінка і діти його не знали, який смак яблук, персиків, груш. Подумайте самі: чи могла така людина дати без грошей якомусь жебракові прекрасну грушу!
Довго випрошував мандрівник милостиню, але серце скнари не пом’якшив.
– Іди клянчити у інших! – закричав він сердито. – Що ти до мене причепився, як бджола до квітки!
Але жебрак не йшов.
І тоді торговець став голосно лаятися:
– Послухай ти, старий! Геть від мене і не лякай моїх покупців. Я нацькую на тебе базарних псів, якщо ти зараз же не заберешся!
Жебрак сказав:
– Пане! У вашій тачці багато сотень груш. Я ж прошу тільки одну. Чи варто сердитися через таку дрібницю?
– Через дрібницю! – заволав скнара. – Та я за кожну грушу отримаю гроші!
Він так кричав, що на шум збігся народ зі всього базару.
І ось один з прибігших роззяв сказав торговцю:
– Дайте йому найгіршу грушу, і він піде!
– У мене немає поганих груш! – поважно відповів скнара. – Хто хоче їсти груші з мого саду, той повинен платити гроші. Задарма від мене ніхто нічого не отримає.
– Добре, – сказав роззява. – Ось вам гроші. Дайте бідному старому найкращу грушу.
Торговець простягнув жебракові найбільшу грушу. Бідняк вклонився в пояс людині, що купив для нього бажаний плід, і сказав, звертаючись до натовпу:
– Панове! У мене є кілька сотень чудових груш. Прошу вас покуштувати їх не соромлячись.
Всі були здивовані такими словами.
– Навіщо ж ти канючив одну жалюгідну грушу, якщо у тебе самого їх кілька сотень?
– Зараз ви зрозумієте, навіщо мені потрібна була ця груша, – відповів жебрак.
І він швидко з’їв грушу, зібравши акуратно її насіння.
Потім він викопав заступом глибоку ямку, кинув в неї насіння і засипав землею.
З ближнього струмочка бідняк зачерпнув кухоль студеної води і полив насіння.
Натовп витріщав на жебрака очі і з нетерпінням чекав, що буде далі. Один тільки скнара як і раніше злився, бо всі стежили за старим і ніхто не спокушався прекрасними грушами на тачці.
І раптом в натовпі пролунали здивовані вигуки: не з’явився маленький паросток. На очах у всіх цей паросток ставав все вище і вище.
Через одну хвилину паросток перетворився на велике грушеве дерево, через дві – дерево зацвіло, через три хвилини – покрилося соковитими, великими плодами.
Тоді мандрівник почав зривати груші і роздавати їх в натовпі. Груші виявилися такими солодкими і ніжними, що кожен, покуштувавши одну, тягнувся за другою.
Скнара, який ніколи не дозволяв собі з’їсти з власного саду навіть гнилої груші, жадібно накинувся на плоди старого.
Незабаром на дереві не залишилося жодної груші, і народ став розходитися.
Кожен зайнявся своєю справою.
Скнара і жебрак залишилися віч-на-віч.
Торговець стояв як зачарований і чекав, що буде робити старий далі.
А далі було ось що. Мандрівник знову взявся за свій важкий заступ і став бити ним по дереву. І з кожним ударом дерево ставало все менше і менше. Ось воно перетворилося в тоненьке деревце, деревце стало крихітним росточком, а ось зник і паросточок. І на місці, де нещодавно стояло вкрите плодами дерево, залишилася тільки маленька лунка.
Коли продавець груш прийшов до тями від подиву, мандрівника вже не було. Він зник за найближчим поворотом.
Довго ще стояв скнара, не рухаючись з місця. Він все підраховував, скільки міг би виручити жебрак за свої груші, якби він їх продавав, а не роздавав задарма.
Але ось торговець підійшов до своєї тачки, глянув на неї – і в розпачі схопився за голову: в тачці не виявилося жодної груші.
Тут тільки скнара здогадався, що мандрівник був чарівником і переніс груші з тачки на своє чарівне дерево.
Ой, як розсердився торговець на жебрака, як він заверещав і завив! Не тямлячи себе від люті, скнара кинувся в погоню. Він біг, важко б’ючи ногами об землю, ніби земля була винна в його невдачах.
Багато вулиць і провулків оббіг торговець. Але жебрака ніде не було.
Тільки до заходу сонця повернувся на базар продавець груш. І тут на нього чекала ще одна неприємність. Поки він ганявся за жебраком, якісь злодії викрали його тачку.
Повернувся скнара додому без груш, без тачки, без грошей. Так йому, жадібному, і треба!