Всякий раз, коли мова заходить про Вермланд і людей, що живуть там, мені спадає на думку одна давня історія про селянку, яка пішла одного ранку на пасовище, щоб подоїти своїх корів. Оскільки вона не знайшла їх на звичайному місці, то пішла в ліс шукати і заблукала.
Жінка з самого ранку була в поганому настрої і, зрозуміло, ще більше засмутилася, не знайшовши своїх корів. Продираючись крізь колючий чагарник і обходячи болотяні ями, вона думала про те, що живеться їй дуже важко і навряд чи коли-небудь стане легше. Вона любила свого чоловіка, проте не могла не бачити, що немає вже в ньому колишньої сили і він поступово старіє, втім, як і вона сама. І, звичайно, вона дуже любила свій хутір, де вона народилася, але не могла не визнати, що будівлі на хуторі замалі і не йдуть ні в яке порівняння з великими панськими садибами біля церкви. Крім того, хутір був розташований на околиці, далеко в лісі, де за цілий тиждень, не зустрінеш нікого, крім своїх власних наймитів. Що ж стосується наймитів … Ні, їх не можна було звинуватити в нечесності. Просто вони були ліниві і неповороткі.
У той день, прокинувшись вранці, вона сказала чоловікові, що їм давно пора продати цей хутір, розташований в такому дикому місці, і купити собі будинок в низині, де легше добувати хліб насущний. Він же ні в яку не погоджувався, і тому вона була в той ранок так засмучена. Корови хоч і прижилися в гірській місцевості, давали дуже мало молока. Поля тут були мізерні і засолені, а ліс, де все літо паслись тварини, – дрімучий і непрохідний. І такий він був величезний, такий темний і похмурий, що кожен раз, входячи в нього, вона боялася заблукати.
Тут вона підняла очі і зрозуміла, що сталося саме те, чого вона так боялася всі ці роки. Чвалаючи по лісі і думаючи свою невеселу думу, вона зовсім не стежила за дорогою, не запам’ятовувала, куди звертає по маленьким лісовими стежками, і тепер гадки не мала, де вона знаходиться. Прямо перед собою вона побачила велику сосну, яку вона начебто знала, але ця сосна росла набагато далі, в самій гущавині. Не може бути, щоб вона зайшла так далеко. Вона прислухалася, сподіваючись розрізнити дзвін коров’ячих дзвіночків або ріжок пастушка, але нічого не почула, крім щебету лісових птахів.
Вона сіла на камінь і закрила обличчя руками, але від цього їй не стало легше. Серце неспокійно билося, і думки зовсім сплутались від страху. Вона чула про тих, кому траплялося заблукати в цьому лісі. Вони блукали по ньому довгі дні, а то й тижні. Одного з них навіть знайшли мертвим.
Жінка не могла всидіти на місці, не могла змусити себе заспокоїтися і подумати, а кинулася далі в ліс, намагаючись відшукати дорогу. Про корови свої вона зовсім забула і думала тільки про те, щоб самій вибратися з лісу.
Довго поневірялася вона по лісі, але ніяк не могла знайти дороги до будинку. І раптом ліс навколо неї став потроху рідшати. Вона пішла вперед і незабаром вийшла з лісу на рівнину. І тут її очам відкрився великий і доглянутий селянський двір. Побачивши його, вона завмерла на місці і злякалася ще більше, оскільки точно знала, що в цій місцевості немає ніяких інших хуторів немає , крім її власного. Стало бути, те, що вона бачила зараз перед собою, було суцільним маревом. А що може бути гірше? Тут вона здогадалася, що це тролі зачарували її, так що вона стала бачити все не так, як є.
Вона намагалася не дивитися на житло тролів, або як його ще назвати, але очі немов самі собою притягувалися до нього. В житті не бачила вона більш міцного господарства. Сам будинок був старовинний, але добротний і міцний, а сараїв і прибудов так багато, що їх вистачило б на ціле село. І то незрозуміло було, як в них вміститься весь багатий урожай цього літа.
Трава була скошена, і копиці сіна стояли одна біля одної. Ячмінь ще не був прибраний. Він злегка коливався на вітрі, і здавалося, стебла ось-ось впадуть під вагою налитих колосків.
«Все майже так само, як і у мене вдома, – подумала жінка, – тільки в десять разів більше і в сто разів красивіше. Втім, з тролями треба тримати вухо гостро. Мабуть, і будинок, і сараї побудовані з соснової кори. Не будь мої очі зачаровані, вся ця краса здалася б мені не більше мурашиної купи ».
Вона бачила людей, які ходили по подвір’ю і займалися своїми справами, але вона в житті не наважилася б підійти до них і запитати дорогу. Ні, тролі змусили б її покуштувати їх страви і їх вина, і тоді їй ніколи вже не вирватися з-під їх влади.
Вона повернулась і пішла назад в ліс.
Вона піднімалася по крутих схилах, спотикалася об каміння, але все ніяк не могла знайти дорогу, або хоч якусь прикмету, яка вказала б їй правильний напрямок. Вона немов би йшла по дні великого зеленого озера; і їй стало здаватися, що вона так і буде йти невідомо куди, поки зелені хвилі не зімкнуться над нею і вона піде у забуття назавжди.
Жінка все йшла і йшла і раптом знову опинилася на узліссі, і знову побачила той самий розкішний двір.
На вікнах висіли білі фіранки, дві великі яблуні росли біля воріт, прямо перед вікнами. Будинок був пофарбований червоною фарбою і до того гарний, що сяяв серед зелені, як світлячок на узбіччі дороги літньої ночі.
На цей раз вона опинилася так близько від будинку, що змогла розгледіти, як все чисто і доглянуто в цьому господарстві. Інструменти і вози стояли в шопі, кожна річ на своєму місці. Купи соломи та дрова були акуратно складені, канави прориті рівно, як під лінійку. Ситі кремезні коні – як раз такі, яких вона найбільше любила, – паслися на лузі.
Чим довше вона милувалася цим хутором, тим більше він їй подобався. «Якби це був мій будинок! – думала вона. – Як чудово було б тут жити! Звичайно, він далеко в хащі, але зате як тут гарно – спереду озеро, ззаду гора ».
«А цей чоловік, що йде зараз по лузі до своїх коней, – думала вона, – це, звичайно, господар. В житті не бачила такого статного і сильного чоловіка ».
Але найбільше її зачарували корови, які як раз вийшли з лісу, підійшли до паркану і зупинилися біля воріт.
«Відразу видно, що це чарівні корови, – подумала жінка. – Які у них круглі боки, яке набрякле вим’я, які гарні коричневі плями на шкірі. Як, напевно, приємно доїти таку корову! Подоїти би хоч раз – щоб тільки дізнатися, скільки молока вона може дати ».
Все, що вона бачила, манило і притягувало з такою силою, що вона поспішила піти назад в темний ліс. Як би вона постояла там ще, то напевне, не змогла б подолати спокусу підійти ближче і роздивитися трохи краще все, що є в цьому незвичайному господарстві. Але якби вона піддалася цій спокусі, то ніколи б уже не змогла повернутися до хрещених людей – це вона точно знала.
Вона знову увійшла в ліс і не змогла втриматися, щоб не заплакати. Тролі так зачарували її, що вона не могла знайти дороги у власному лісі, по якому ходила з самого дитинства.
«Це мені покарання за те, що я була незадоволена своїм власним будинком, – сказала вона собі. – Тому тролі і змогли зачарувати мене ».
Плачучи, пішла вона далі в ліс, і з кожним кроком їй ставало все страшніше. Все змішалося. Дерева немовби водили танок навколо неї, вона насилу пробиралася крізь хащі. І навіть сонце стояло на небі не там, де звичайно. Замість того щоб світити з південного боку, воно все більше схилялося на північ. А маленькі лісові квіти, які зазвичай так ніжно пахнули, тепер відгонили неприємним запахом. Співочий дрізд переслідував її, перелітаючи з гілки на гілку, і голосно сміявся над нею.
Найбільше вона тепер намагалася не наближатися до житла тролів. Вона більше думала про те, як обійти його стороною, ніж про те, як відшукати свій власний будинок.
Але все вийшло, як вона і передбачала. Вона знову повернулася на це зачароване місце. Раптово вона зрозуміла, що знову стоїть на тій же самій галявині. Двір був на колишньому місці, і все там було і раніше. Ніхто так і не впустив корів, і вони вляглися на просіці. Господар запряг коня і став возити сіно.
І знову жінку охопило непереборне бажання підійти і подоїти чарівних корів, подивитися ближче, як акуратно і розумно все влаштовано в цьому чудовому господарстві.
Вона відчула, що не може більше боротися з цим своїм бажанням. Вона розуміла, що це шалено небезпечно, але нічого не могла з собою вдіяти. Проклинаючи свою слабкість, вона обережно наблизилася до оселі тролів.
Ледве вона ступила на просіку, як корови піднялися їй назустріч і радісно заревли. Вона зупинилася, щоб помилуватися на них, і тоді найбільша корова з дзвоником на шиї підійшла до неї і довірливо тикнулася носом в її долоню, немов звикла отримувати ласощі саме з цих рук.
І тут жінка, на превеликий свій подив, виявила, що це її власні корови. Так, вона всіх їх знала по іменам.
Але як же таке може бути? Як можуть її корови лежати біля входу в житло тролів?
У цей момент двері будинку відчинилися, і на ганок вибігла маленька світловолоса дівчинка, босонога і в блакитному картатому платтячку. Жінка побачила, що це її дочка. Вона відчинила ворота, схопила дівчинку на руки і притиснула до себе.
– Дівчинка моя, – промовила вона з хвилюванням. – Але чому ж ти тут?
– А де ж мені ще бути? – здивувалася дівчинка.
Жінка стояла в повній розгубленості і нічого не розуміла. Дівчинка, яку вона тримала на руках, стала гладити її по розпатланому волоссі, поправляти хустку, яка з’їхала на потилицю, – їй, напевно, здалося, що мама виглядає сьогодні не так охайно, як зазвичай. Вузол розв’язався, і хустка опинилася у дівчинки в руках.
– Почекай, – сказала мати, – виверни хустку на іншу сторону і зав’яжи знову.
А це, як давно помічено, надійний засіб від помутніння розуму. І тут він допоміг. Жінка відразу ж зрозуміла, де вона знаходиться.
Вона стояла посеред власного двору – того двору, де вона народилася і виросла. Два рази вона вже приходила сьогодні на це місце, але щось трапилося з її очима, так що вона не могла пізнати свій власний будинок.
Вона так і стояла з дитиною на руках і озиралася на всі боки. Подумати тільки, до чого цей хутір здався красивим і доглянутим, якщо поглянути на нього з боку. У всій окрузі не знайти другого такого, будьте певні. А вона хотіла його покинути! Їй здавалося, що вона втомилася тут жити!
Вона пішла до свого чоловіка і розповіла йому про все. Дівчинку вона ні на крок не відпускала від себе. Вона ніби знову повернулась до чоловіка і дитини після довгої розлуки.
– Якщо це і було чаклунство, то, у всякому разі, зовсім не таке погане, – сказав чоловік. – Не тільки тобі, а й багатьом іншим корисно було б зробити таку прогулянку. Ви не розумієте, що таке ваш власний будинок. Вам потрібно піти в світ і заблукати там не раз і не два, перш ніж ви зумієте по-справжньому оцінити те, що у вас є.
– Так, в цьому ти маєш рацію, – сказала жінка. – І добре тим, хто, заблукавши, завжди знаходить дорогу назад і повертається додому.