Жив-був колись в Персії король, а звали його Шах Надир. Був він казково багатий і панував над безліччю прекрасних країн і мільйонами людей.
Високі зали його палаців повнилися золотом і дорогоцінним камінням, а човни його курсували по всіх морях і океанах. Коли він з’являвся в своїй столиці, Ісфахані, його оточували охоронці в срібних латах, а п’ятдесят тисяч вершників на прекрасних конях з золотими вуздечками і сідлами, що блищали дорогоцінними каменями, завжди були готові з найменшого його знаку кинутися вперед – завойовувати світ. Однак могутній Шах Надир не мріяв більше про війни і завоювання. Він здобув у своєму житті чимало перемог, але тепер став старим і немічним і рідко залишав м’які пурпурні дивани королівського палацу. І лише часом, коли благодатна прохолода струменіла з гір в долину, він сідав в розмальований золотом паланкін, який несли вісім чорношкірих рабів, одягнених в шите сріблом вбрання, і велів нести себе на огляд військ або на єдиноборство звірів.
У Шах Надира було, як це прийнято на Сході, безліч дружин, а також безліч синів. Однак від синів йому було мало радості; невдячні, пихаті, вони зазіхали на життя і корону батька. Тому він і повідсилав їх геть від двору до віддалених провінції, якими вони правили, як намісники. А вдома з Шах Надиром жила лише його єдина, дорога йому дочку, принцеса Ліндагуль, яку він любив понад усе на світі.
Такого імені, як Ліндагуль, ніколи раніше в Персії і не чули. Але справа в тому, що мати принцеси була родом з далекої Півночі. У молодості вона потрапила в полон до африканського пірата і врешті-решт, завдяки незрівнянній красі, була продана до гарему перського шаха. Він підніс її, зробивши своєю дружиною, і любив набагато більше всіх інших дружин. Прекрасна шахиня, яка вже померла, назвала свою єдину дочку Ліндагуль, що означає «Липа золота». Цим ім’ям шахиня хотіла сказати, що принцеса так само чиста і прекрасна, як сонце, чиї золоті промені грають навесні серед листя чудесних лип півночі.
Принцеса Ліндагуль успадкувала царську поставу батька, а фігуру і риси обличчя – матері. Серце її було благородне і ніжне. І тому в усій великій державі Шах Надира не було нікого, хто б не любив її.
Старий шах добре знав про це, і його горде серце пом’якшувалося щоразу, коли він дивився на своє дитя. Одне її слово могло упокорити його жорстокий гнів, і не було на світі жодного її бажання, якому б він міг їй відмовити. Не відмовляв він їй і тоді, коли вона просила за якогось нещасного в’язня. Він самовіддано любив дочку, і була вона йому дорожче всіх його підданих. Так, мабуть, він любив її набагато більше, ніж Аллаха, свого бога. І це обожнювання дочки накликало на нього гнів Аллаха. Нікому не жилося так прекрасно і привільно, як принцесі Ліндагуль. Через віконце зі склом з гірського кришталю сонячні промені проникали в її мармуровий палац. Там вона лежала ночами на м’яких шовкових подушках, а коли наставав ранок, служниці проводжали її в чудовий басейн зі слонової кістки і перламутру. Вдень вона шила шовком і золотом, грала на цитрі, гуляла в саду під пальмами, слухала спів птахів, або ж бігала як дитя серед метеликів і троянд.
Адже принцесі Ліндагуль було всього дванадцять років. Однак дванадцять років на Сході, це все одно що шістнадцять на Півночі.
Не дуже добре жити в розкоші і бачити, що всі твої бажання виконуються за помахом руки. Багатьох починають долати при цьому гордість і примхи. Принцеса Ліндагуль була не з таких. Але мало-помалу і їй стало нудно. Вона не знала, чому так сталося, але політ метеликів, аромат квітів і звуки гітари більше не веселили її; вона з подивом стала помічати, що часто їй хочеться плакати. Чому це відбувалося, ні вона, ні її служниці зрозуміти не могли.
Нарешті їй здалося, що вона зрозуміла, чому вона не може радіти; мабуть, тому, що відчувала себе полонянкою у власному палаці. Вона хотіла хоча б раз порадіти людський штовханині в великому місті Ісфахані. І тому одного разу, коли батько знову відвідав її, вона попросила його дозволити подивитись на велике єдиноборство звірів, яке повинно було відбуватися в день народження шаха. А так як Шах Надир ні в чому не міг відмовити дочці, він погодився виконати її бажання, хоча принцеса вперше відчула, що робить він це вкрай неохоче.
Шах Надир був могутнім повелителем, грозою половини Азії, а у подібних володарів завжди багато ворогів. Один з них був Бум-Балі, король велетнів з Турана, дикої країни гір і пустель на північ від Персії.
Цей Бум-Балі під час своїх розбійних набігів на далекій Півночі захопив в полон лапландського чаклуна на ім’я Гірм. Той міг обернутися будь-яким звіром, а потім знову стати людиною.
І ось коли Бум-Балі дізнався, що в Ісфахані буде велике єдиноборство звірів, він покликав до себе Гірма і запитав:
– Нікчемний пес, хочеш жити?
Гірм відповів:
– Пане, та не зменьшиться ніколи твоя тінь! Тобі відомо, що твій вірний пес хоче жити!
– У перший день місяця мухаррам, – сказав Бум-Балі, – буде велике єдиноборство звірів в Ісфахані. Прийми вигляд тигра і вкради для мене принцесу Ліндагуль, гордість шаха і всієї Персії.
– Твій вірний пес виконає наказ свого пана, – вклонився лапландський чаклун.
І ось в Туран прибув перський мисливець на звірів, виловив всіх хижаків, яких тільки зміг, і відвіз їх в клітках в Ісфахан.
Настав перший день місяця мухаррам, і всі приготування до свята в столиці Персії підійшли до кінця. Найлютіших звірів з Індії, Аравії, Турана і навіть з пустелі Сахари тримали напоготові в бічних приміщеннях, поруч з великою круглою ареною, навколо якої понад шість тисяч глядачів зайняли свої місця на галереях. Заради їх безпеки між галереями і місцем єдиноборства звели могутню залізну решітку.
Рано вранці все місто прийшов в рух. Принцеса Ліндагуль раділа немов дитя, що вилетить, як пташка з клітки, що побачить настільки захоплююче видовище, а в ролі акторів – диких звірів з усього світу.
Глядачі зібралися, прибув і шах в супроводі блискучого почту охоронців і дочки, дивно прекрасної принцеси Ліндагуль. Вона їхала верхи, під чадрою, як це прийнято на Сході, в супроводі своїх служниць, на чарівній маленькій зебрі, що набундючилась від гордості, що несе на собі таку ношу. І, хоча люди не могли бачити обличчя принцеси, всі знали, завдяки чутці, яка вона прекрасна і добра. Всі знали, що своїми благаннями вона не раз рятувала життя нещасних в’язнів і, що кожен день посилала вона своїх служниць з цілющими ліками і хлібом до бідняків Ісфахана. І, коли тепер вона вперше з’явилася народу, її зустрів радісний хор тисяч голосів.
Може бути, що принцеса і почервоніла, але ніхто цього не бачив. Вона сіла поруч з батьком на вишиті пурпурні подушки, що лежали на дорогоцінному килимі королівського балкона. І єдиноборство звірів почалося.
Безліч різних звірів вже воювали один з одним, коли на арену вивели великого індійського слона; на спині у нього була невелика башточка з чотирма стрілками з лука.
Противником слона був королівський тигр, надзвичайно величезний і красивий, названий в честь князя тьми Ариман. Щоб роздратувати його, стрілки посилали з лука стрілу за стрілою. Тигр сидів, весь зіщулившись, блискаючи очима і махаючи хвостом. Здавалося, він прийняв рішення не вступати в єдиноборство. Але ось стріла зачепила його морду. Почувся страшний рев. Деякий час Ариман бив пісок хвостом, потім одним гігантським стрибком кинувся на хобот слона. Той в свою чергу завив від болю і, обмотавши хоботом тигра, підняв його і з такою силою вдарив об землю, що, здавалося, поламав його на смерть. Однак ж це було не так. Через хвилину Ариман піднявся, злетів на спину слону і глибоко встромив зуби в його шию. Не тямлячи себе від болю слон намагався позбутися від ворога, але марно. Сили його танули, він повільно опустився на землю, вежа розвалилася, лучники порозбігалися.
Після того як Ариман трохи відпочив, на арену вивели величезного лева, названого на честь князя світла Ормузд. Звірам хотіли кинути живе ягнятко, але це було не для очей принцеси Ліндагуль, яка і так вже вдосталь надивилася на криваве видовище. Вона махнула рукою, тремтяче маленьке ягнятко був врятоване, а замість нього хижакам кинули дохлу собаку. Голодний лев негайно кинувся на здобич. Тигр був ситий, бо напився слонової крові, але, заздрісний за своєю природою, він також кинувся вперед. Зі страшною силою схопилися між собою Ормузд і Ариман, князь світла і князь тьми. Вся околиця повторювала луною їх мерзенне гарчання, пісок вихрився, охоплений їх лапами, і забарвлювався їх кров’ю. Довгий час результат битви був неясний, але нарешті лев підім’яв під себе тигра і розірвав його груди. Ариман був мертвий. Ормузда з тріумфом вивели з арени.
Виставу було закінчено, і багато глядачів спустилися з галерей, щоб оглянути мертвих хижаків. Принцесою Ліндагуль також заволоділа цікавість, адже до цього їй доводилося бачити лише квіти і співочих птахів.
У супроводі служниць і варти вона, як і всі, спустилася вниз, і раби розстелили біля її ніг шиті золотом килими, щоб вона не забруднила туфельки об закривавлений пісок.
Чого їй було боятися? Всіх хижаків, які ще залишалися в живих, замкнули в надійні клітки, а найлютіший з них, величезний тигр Ариман, лежав мертвим на піску. Принцеса підійшла до мертвого Аримана і, захоплена красою тигра, вирішила просити батька віддати їй до палацу його чудову шкуру.
І тут раптово «мертвий» тигр піднявся на задні лапи, стрибнув на принцесу, схопив її своїми страшними зубами і помчав геть.
Крик жаху вирвався з грудей тисяч глядачів, але ні в кого не вистачило сміливості вихопити з страшної пащі його здобич. Тільки молодий доблесний принц Абдерраман перегородив дорогу хижакові, схопився за його закривавлені груди і почав битися з ним. Нещасний принц, тигр відкусив його праву руку, і, перш ніж прийшла допомога, принц, стікаючи кров’ю, вже лежав на піску. А тигр, перестрибнувши через бар’єр, зник з принцесою Ліндагуль в зубах.
Велике було горе старого Шах Надира, велике було горе Ісфахана, та й усієї Персії. П’ять тисяч вершників на конях з золотими вуздечками негайно поспішили на пошуки принцеси. Вони обшукали кожну ущелину в Турані, де зловили лютого тигра, але все марно. А коли вершники об’їхали не тільки Туран, а й половину Азії, вся рать змушена була повернутися в Ісфахан з сумною звісткою про те, що ніяких слідів принцеси, не знайдено.
Шах Надир рвав на собі сиве волосся і проклинав свій день народження, який коштував йому найдорожчого на світі. Він змусив кожного підданого надіти траур, а в усіх мечетях служити молебні за те, щоб нарешті знайшлася принцеса Ліндагуль. Він велів також сповістити, що того, хто поверне його дочку, він віддасть її в дружини і всю Персію на додачу. Надія на таку високу нагороду спокусила багатьох князів і змусила їх відправитися на пошуки зниклої дочки шаха. Але рано чи пізно всі повернулися назад, так і не знайшовши її; все, крім одного. І цей один був принц Абдерраман. Він дав священну клятву шукати принцесу цілих п’ятнадцять років – знайти її або померти.
Схопи принцесу справжній тигр Ариман, наша казка на цьому б і закінчилася. Адже для королівського тигра немає на світі нічого святого, навіть якщо це сама чарівна на світі принцеса. Але цього разу все було інакше. Чаклун Гірм скористався двобоєм звірів, щоб виконати веління велетня Бум-Балі в свою користь. Такий скарб, як принцеса, він хотів зберегти для себе. І, замість того щоб подарувати полонянку Бум-Балі в Турані, він швидкими стрибками помчав з нею до себе додому, в далеку Лапландію.
У Лапландії в той час була осінь. Стара лапландка Пімпедора варила в чумі кашу в казані над вогнищем, а її син Пімпепантурі в очікуванні їжі розглядав свої чоботи з оленячої шкіри. Пімпепантурі був хлопчик добросердий і скромний, але трішки недалекий до того ж зовсім трішки лінивий. Гірм дуже хотів вивчити його на чаклуна, але з цього так нічого і не вийшло. Пімпепантурі більше любив їсти і спати, ніж вчитися чогось корисного …
Раптом стара лапландка повернулася до сина і запитала:
– Ти нічого не чуєш?
– Я чую, як тріщить вогонь, а каша кипить і булькає в казані, – позіхнувши, відповів Пімпепантурі.
– А хіба ти не чуєш, як ніби хтось гарчить десь далеко?
– Вірно, – погодився Пімпепантурі. – Це вовк, який тягне одного з наших оленів.
– Ні, – заперечила стара лапландка. – Це повертається додому батько. Його не було цілих чотири зими. Я чую, як він гарчить, ніби дикий звір. Напевне, він дуже поспішає додому.
І в цю мить з’явився в образі тигра Гірм з принцесою Ліндагуль в зубах. Він поклав її на покриту мохом підлогу чума і, прийнявши свій людський вигляд, вигукнув:
– Жінко,а чи немає чого поїсти? Я прибіг здалека.
Стара лапландка від переляку трохи не впала в казан. Але вона знала свого старого і пообіцяла йому смачний обід, якщо він розповість, де був всі ці чотири зими і що це за красуня лялька, яку він притягнув з собою.
– Довго розповідати, – відрізав чаклун, – подбай про нашу красуню ляльку і дай їй теплого оленячого молока, щоб вона ожила і прийшла до тями. Вона знатна пані з Персії і принесе нам щастя.
Але принцеса Ліндагуль зовсім не померла. Вона не була навіть поранена, просто втратила свідомість від страху.
Коли ж принцеса прокинулася, вона лежала в своєму вбранні зі сріблястої тканини на оленячій шкурі, розстеленій на вкритій мохом землі в лапландському чумі. Було темно і холодно; відблиски вогню падали на тісні стіни і стареньку лапландку, що поїла її оленячим молоком. Принцеса подумала, що потрапила в підземні палати мертвих, і заплакала від того, що вона, така молода, відлучена від сонця Персії і благодатних садів і троянд Ісфахана.
Чаклун між тим став роздумувати, як опанувати скарбами Персії. – Не плач, прекрасна принцеса, – сказав він. – Ти не вмерла, тебе просто викрав лютий тигр, а мій доблесний син, лицар Морус Пандорус, врятував тебе. Ми станемо твоїми рабами і будемо служити тобі з найбільшим старанням до тих пір, поки не зможемо відвезти тебе назад до Персії.
– Що це ти брешеш, старий? – сказала чаклуну на своїй мові чесна лапландка.
– Моя дружина говорить, – продовжував Гірм, – що, якщо ти захочеш взяти в чоловіки нашого сина, доблесного і прекрасного лицаря Морус Пандоруса за чоловіка, ми негайно відвеземо тебе назад до Персії.
Пімпепантурі не розумів по-перському. Він страшенно здивувався, коли батько штовхнув його до принцеси і нагнув його незграбну спину так, ніби це повинно було зображати уклін.
Ліндагуль не була б принцесою і дочкою гордого Шах Надира, не образившись на подібну зухвалість. Вона подивилася на чаклуна, подивилася на його необтесаного сина такими очима! Ні, вона не подивилася, вона блиснула очима – адже в Персії вміють виблискувати очима, – та так, що обидва вони, і батько, і син, злякалися смерть.
– Ні, так не годиться! – сказав чаклун. – Спершу треба її приборкати!
І він замкнув принцесу в маленький комору в чумі, пообіцявши їй половинку оленячого сиру і кухлик води з талого снігу. День пройшов в непроглядній пітьмі, і лише північне сяйво світило в щілинку чума.
Ліндагуль плакала. Вона плакала так, як тільки можна плакати, коли тобі дванадцять років і ти – перська принцеса, яка жила раніше в рожевих садах і мармуровому палаці, а раптом одна-однісінька опинилася, голодна і холодна, в зимовій Лапландії. Нарешті принцеса заснула. І тоді поруч з нею виявився добрий Нукку Матті, володар прекрасних снів. Той, кого шведи називають Йон Блунден, а данці і норвежці – Оле Лукойє, що означає: Оле – Закрий Очки. Вже не знаю, як називають його в Персії … Нукку Матті взяв принцесу в свої обійми і переніс на Фьедер-Хольм, Острови-Пушинки, де веселі сни пурхали навколо принцеси. Так минали тижні й місяці, ніч за ніччю в царстві снів. Ліндагуль стала терпляча і більше не плакала. Сни передбачили їй: «Чекай, скоро з’явиться твій Спаситель».
Але хто звільнить її? Хто знайде дорогу туди, де все навколо в снігах і немає ніякої дороги? Правда, стара лапландка подумувала про те, щоб звільнити Ліндагуль, але не сміла зробити це через свого старого. Пімпепантурі теж подумував було звільнити її, але для цього він був занадто ледачий.
Так пройшла зима, засвітило сонце, сніг танув, танцювали комарі. І тоді чаклун подумав: «Тепер вона приборкана!» Він пішов до принцеси і запитав, чи хоче вона назад до Персії. Їй потрібно тільки взяти його сина за чоловіка, і негайно оленяча упряжка помчить її на південь.
Ліндагуль подумала про юного принца Абдеррамана, який колись пролив за неї кров на піску Ісфахана. Прикривши обличчя, вона не відповіла а ні слова.
Ну і розгнівався ж чаклун! Він замкнув Ліндагуль в глибокій печері в горах, а потім і каже їй:
– Морошка вже дозріла. Тепер тобі доведеться рахувати кожен день, якщо ти не побажаєш відповісти мені «так». Сьогодні ти отримаєш тридцять ягід на обід і тридцять крапель роси для пиття. З кожним днем ти будеш отримувати на одну ягоду морошки і на одну краплю роси менше. А як мине тридцять днів, я запитаю тебе, що ти надумала.
Так Ліндагуль і справді просиділа тридцять днів під замком в печері. Тепер в пустельній Лапландії було світло вдень і вночі, але в печері – завжди темно. Ягід морошки і крапель роси з кожним днем ставало все менше і менше, але щічки Ліндагуль не зблякли, і вона як і раніше залишалася спокійною і терплячою. Адже все, в чому вона терпіла нужду вдень, Нукку Матті і чудові сни відшкодовували їй ночами. Ліндагуль думала про принца Абдеррамана, співала східні пісні і раділа, коли відлуння повторювало їх на гірських схилах.
На тридцятий день до неї з’явився чаклун з останньої ягодою морошки і останньою краплею роси, загорнутими в листочок лапландської карликової берізки, і запитав:
– Ну ти надумала?
Ліндагуль прикрила обличчя, але не відповіла ні слова.
– Даю тобі ще один день терміну на роздуми, – сказав чаклун, – а зараз у тебе з’явиться численне товариство.
З цими словами він відчинив печеру, і немов жива хмара кинулася в двері. То була ціла хмара голодних лапландських комарів, тисячі тисяч комарів. Вони летіли до тих пір, поки не заповнили всю печеру.
– Бажаю тобі багато радості з твоїми новими знайомими! – побажав їй злий чаклун і замкнув двері.
Ліндагуль не зрозуміла, що він має на увазі. Вона не знала ні лапландських комарів, ні перських тропічних жуків. У колишні часи служниця цілий день стояла поруч з нею, відганяючи повітряних чудовиськ. І сни пожаліли її, так і не давши зрозуміти, що таке людська злоба. Вони негайно огорнули її щільною пеленою найтоншого ткання, крізь яку не могли проникнути комарі. Щосили кусали вони твердий граніт скелі, але визнали його надто пісним і, подібно сірій павутині, розташувалися нарешті табором на стінах печери.
Опівдні тихенько відчинилися двері, і в печеру увійшла стара лапландка Пімпедора з глечиком в руці, а слідом за нею Пімпепантурі.
– Бідна дитино, – сказала лагідна бабуся, – мені шкода тебе, але я не смію випустити тебе звідси, тому що мій старий перетворить мене тоді в форель. Ось тобі глек із смоляним маслом. Змасти своє тіло – це кращий засіб від комарів. Тоді вони тебе не з’їдять.
– А це тобі копчений оленячий окіст, щоб ти не вмерла з голоду, – додав Пімпепантурі. – Я відгриз від нього шматочок, бо дуже зголоднів по дорозі, але на кістці ще є м’ясо. Я вкрав ключ від печери, поки батько спав, але я не смію випустити тебе, тому що він перетворить мене тоді в миску з кислим молоком. І тобі зовсім не треба брати мене в чоловіки. Б’юся об заклад, що ти і справжнього кожуха пошити не зумієш.
– Ні, цього я, звичайно, не зумію, – відповіла принцеса Ліндагуль і подякувала матері і сину за їх доброту. Вона пояснила їм, що не хоче їх дарів, і що комарі її не кусають.
– Але візьми все ж смоляне масло, про всяк випадок, – сказала стара лапландка.
– І оленячий окіст, – попросив Пімпепантурі.
– Щиро дякую, – подякувала Ліндагуль.
І тут двері за ними зачинилися. Ніч минула, а вранці прийшов чаклун, який чекав знайти свою полонянку такою покірною, якими тільки стають, коли тебе до напівсмерті заїдають комарі. Але, коли він побачив, що Ліндагуль так само цвіте, як і раніше, і що вона знову прикриває своє обличчя, він страшно розгнівався.
– Виходь! – наказав він.
Ліндагуль вийшла на світло ясного дня, ніжна і легка, як ельф.
– Тепер слухай- продовжував чаклун. – Ти станеш квіткою вересу в лапландській пустоші і проживеш стільки, скільки живе верес. Глянь на сонце, воно стоїть низько над горизонтом. Через два тижні і один день настануть перші полярні морози, коли всі квіти вересу вмирають! І напередодні цього дня я в останній раз запитаю, що ти надумала.
Тут він замовк, немов уже чекав бажаної відповіді. Але, коли Ліндагуль знову мовчки прикрила своє обличчя, він голосом, тремтячим від гніву, вигукнув:
– Adama donai marrabataёsan!
Мовою природи це означає: «Людське життя, прийми обличчя квітки вересу!»
Чаклун навчився цього заклинання одного разу осіннім вечором, коли південний вітер з африканських пустель ліг на відпочинок в горах Лапландії. Вітер знає всі слова, оскільки слова завжди кидають на вітер.
Тільки чаклун вимовив ці жахливі слова, як Ліндагуль здалося, ніби всі квіти на пустоші виросли, перетворилися в дерева і прикрили її своєю тінню. Насправді ж це вона спустилася на землю. Мить – і ось уже ніхто не міг би пізнати її серед тисячі тисяч квітів вересу, які жили і вмирали на вересковій пустоші Лапландії.
– Через два тижні, в цей самий день! – пробурмотів чаклун.
В той час, як все це відбувалося на півночі, принц Абдерраман блукав по світу. Не було такої гори в Азії, такої пустелі в Африці, селища або міста у Південній і Середній Європі, які б він не обшукав, – але все марно. Глибоко засмучений, повертався принц назад до Персії, а його вірний пес Валледівау біг за ним слідом. І ось одного разу сталося так, що пес загнав в очерети качку-крижня, зловив її і приніс живу своєму панові. Принц хотів вбити качку, але вона закрякали:
– Подаруй мені життя, а я тобі щось скажу.
– Я дарую тобі життя, дивовижна птаха, – погодився здивований принц. – Але що ти можеш мені сказати?
– Скачи в Лапландію! – прокрякала качка і тут же зникла в очеретах.
Лапландія? Ніколи принцу не доводилося чути про країну з такою назвою. Коли ж він запитав, де знаходиться Лапландія, то почув у відповідь:
– Скачи на північ, тільки на північ, і не зупиняйся до тих пір, поки не скінчиться дорога, не скінчиться ліс і не буде людського житла з вогнищем, викладеним з каменю.
«Дивно», – подумав принц, але послухався поради і поскакав на північ, тільки на північ, і не зупинявся, поки не скінчилася дорога, і не скінчився ліс і вже не видно було ніякого іншого людського житла, крім чумів кочівників – лапландців. Стояв останній день серпня. Ще світило сонце, і небо переливалося всіма барвами веселки, дув прохолодний північний вітер, але як тільки він вляжеться, вдарить мороз.
Принц скакав вже багато днів і не бачив слідів людини, коли раптом біля підніжжя найвищої гори зауважив чум зі звіриних шкур. Він під’їхав ближче, щоб ще раз запитати. І раптом, на свій подив, побачив напис на схилі гори і прочитав ім’я «Ліндагуль». Чаклун висік це ім’я над дверима гірської печери, де була заточена принцеса, щоб знайти це місце, коли він пересуне свій чум.
Принц витягнув лівою рукою шаблю і хотів кинутися в чум, але в цю мить по дорозі, що веде до верескової пустоші, постав чаклун.
– Поверни мені принцесу Ліндагуль! – вигукнув принц. – А не те я відправлю тебе в царство Аримана.
Чаклун був хитрий, і лукавство не раз рятувало йому життя, але після такої несподіваної зустрічі він розгубив всю свою винахідливість. І нічого кращого не міг придумати, як перетворитися на лиса, який швидкими стрибками кинувся в гори. Тим самим він сподівався врятуватися від шаблі принца, але він забув про пса, який прямував по п’ятах за своїм паном. Лише тільки Валледівау побачив, що лис тікає, він став переслідувати його. Лис прослизав крізь все розколини і перестрибував через все гірські прірви, але Валледівау виявився ще спритнішим і наздогнав лиса на найвищій гірській вершині, розірвав на шматки і з’їв його серце. А як тільки серце було з’їдено, чаклуну настав кінець. Коли пес повернувся із закривавленою мордою, принц зрозумів, що сталося. Але де ж Ліндагуль?
Він увійшов в чум.
Пімпедора варила оленяче м’ясо, а Пімпепантурі спав на м’якій моховій підстилці, щоб принести хоч якусь користь в очікуванні обіду.
– Жінко, – сказав принц, – ваш чоловік мертвий. Віддайте мені Ліндагуль, і з вами не трапиться нічого поганого.
– Мертвий, – сказала стара, не дуже засмутившись. – Настав кінець його злим витівкам. А Ліндагуль шукайте серед вересу на пустоші. Мій старий перетворив її в квітку вересу, а вночі вдарить мороз. І тоді принцесі кінець.
– О кохана моя, Ліндагуль, невже ти помреш цієї ночі ?! – вигукнув принц і кинувся в розпачі прямо на порослу вересом землю неозорої пустоші.
Тисяча тисяч блідо-рожевих квітів, як дві краплі води схожих одна на одну, очікували там смерті.
– Почекай, – сказала стара лапландка, – я пригадую слова, які перетворили Ліндагуль в квітка вересу. Мені було шкода це дитя, і я сховалася за камінь, подивитися, що зробить мій старий. І я почула, як він каже:
– Adama donai marrabataёsan! ..
– Ах, – зітхнув принц, – що користі від цих слів, якщо ми не знаємо тих, які знімають закляття.
Пімпепантурі, вирішивши, що щось довго немає обіду, вийшов з чума. Коли ж він почув нарікання принца, він задумливо смикнув себе за чуб і сказав:
– Коли батько хотів зняти закляття, він мав звичку переставляти слова.
– Так, твоя правда, – підтвердила стара лапландка.
Піднявшись на скелю, принц Абдерраман закричав що є сил над усією безмежною вересковою пустелею:
– Marrabataёsan donai Adama! ..
Але слова ці прозвучали даремно, жодна квітка не ворухнулася, сонце швидко скотилося до горизонту і вітер влігся.
Принц боявся, що не зможе правильно вимовляти слова на незнайомій йому мові, і все повторював і повторював заклинання, переставляючи слова і змінюючи їх закінчення. Але все марно. Тільки один раз йому здалося, ніби верес на віддаленому горбку трохи підвівся, вслухаючись в його слова. Але тут же опустився.
– Сонце сідає, – попередила принца стара лапландка. – Якщо ти зараз же не знайдеш потрібні слова, вдарить мороз і буде пізно.
Багряний диск сонця котився вже зовсім поруч з краєм неба. Стояла тиша. Холодний і вологий вечірній туман, попередник морозу, немов пеленою оповив поля і пагорби. Все, що росло, все, що хоч коротку мить наважилося зацвісти в Лапландії, було приречене тепер на смерть.
Принц Абдерраман зблід від жаху, голос змінив йому, і він ледь чутно зміг вимовити слова, які ще не вимовляв:
– Marraba donai Adama taёsan.
І ось на віддаленому горбку піднялася гілочка вересу. Туман вже огорнув околиці, але з туману виросла струнка постать. І, коли принц, затамувавши подих, кількома стрибками досяг цього горбка, йому назустріч зробила крок Ліндагуль, така бліда, немов її вже торкнувся перший крижаний подих смерті. В останню хвилину принц знайшов потрібні слова. Він поніс принцесу в чум, і турботами старої лапландка до неї мало-помалу повернулися сили. Пімпедора була щаслива. Пімпепантурі забув від радості свій довгоочікуваний обід, який так і згорів в казані.
Першими словами принца була подячна молитва Аллаху, а потім він запитав Ліндагуль:
– Що ти відчувала, перетворившись в квітку вересу?
– Це все одно, що повернутися в раннє дитинство і не знати нічого іншого, крім як пити, спати і бути щасливою, – відповіла принцеса.
– А що відчуваєш, коли знову пробуджуєшся до життя?
– Це все одно, що прокинутися ясним ранком після глибокого і спокійного сну.
– Завтра повертаємося до Персії.
– Так, – відповіла Ліндагуль. – А ця добра бабуся і її син, які пошкодували нещасну полонянку? Візьмемо їх з собою і подаруємо їм палац в Ісфахані.
– Ні, дякую, – заперечила Пімпедора. – Мені більше до душі мій чум в Лапландії.
– А чи є в Персії сніг і олені? – запитав Пімпепантурі.
– Сніг лежить тільки на найвищих вершинах гір, а замість північних оленів у нас прості олені, антилопи і газелі.
– Ні, красно дякую, – сказав Пімпепантурі. – Можеш спокійно їхати і виходити заміж за кого завгодно. На всьому світі немає країни прекрасніше Лапландії.
Що толку з ними сперечатися! Назавтра принц з принцесою вирушили в дорогу, обдарувавши бабусю та її сина своїми вишитими золотом шатами та отримавши в подарунок лапландський одяг з оленячих шкур.
Стара лапландка сховала дорогоцінний перський одяг в берестяну скриню і вирахувала, радіючи в душі, що зможе купити за нього цілий мішок борошна.
А в золотому палаці Ісфахана сидів Шах Надир, самотній і сумний. Він не міг забути свою зниклу дочку. Його невдячні сини підняли проти нього заколот і просувалися тепер з великою раттю до столиці, щоб повалити батька з трону. І ось одного разу великий візир сповістив, що молодий дикун і молода дикунка, одягнені в оленячі шкури, в супроводі пса, хочуть кинутися до ніг шаха. Шах Надир ніколи не відмовляв у прийомі чужинцям. Може, вони що-небудь знають про його дороге дитя. До нього ввели обох дикунів. Дикун кинувся до ніг шаха, а дикунка без всяких церемоній обвила руками його шию. І Шах Надир зрозумів, що лапландські оленячі шкури прикривають його довгоочікуване дитя.
– Аллах, Аллах! – вигукнув він. – Тепер я хотів би померти!
– Ні, мій шах, – заперечив йому принц Абдерраман, – тепер ти будеш жити, щоб радіти разом з нами і відвойовувати свою державу.
Коли Шах Надир дізнався, як все сталося, він негайно призначив принца спадкоємцем престолу, обіцяв йому свою дочку в дружини і послав його на чолі п’ятдесяти тисяч вершників на конях з золотими вуздечками перемогти бунтівне військо. Минуло зовсім небагато часу, і принц здобув блискучу перемогу, взяв у полон королівських синів і повернувся з тріумфом в радісний Ісфахан. Тут і відсвяткували з великою пишнотою весілля принца Абдерраман і принцеси Ліндагуль. Тільки ніякого єдиноборства звірів більше не було. І жили принц з принцесою разом довго і щасливо.
Але тільки один раз в році – тридцять першого серпня, в річницю порятунку принцеси Ліндагуль, – королівське подружжя з’являлася, одягнене у весільне лапландське вбрання з оленячих шкур. Щоб і в добрі часи не забувати про злі.
Шах Надирові довелося на старості років гойдати на колінах маленьких онуків, а його підступні сини закінчили свої дні свинопасами у короля велетнів Бум-Балі в Турані. Про Пімпедора ж і Пімпепантурі нічого більше в Персії не чули. Швидше за все, Лапландія так і залишилася для них найпрекраснішою країною у світі.