Одного разу Мафін пішов на город подивитися свої овочеві грядки. За парниковою рамою з огірками він раптом наштовхнувся на величезного павука з великими сумними очима. Мафін і не підозрював, що на світі бувають подібні чудовиська. Йому раптом чомусь захотілося втекти. Але павук дивився так сумно, а на його очах виступили такі величезні сльози, що ослик не зміг покинути його.
– Що з Вами сталося? – запитав він несміливо.
– Теж, що завжди! – похмуро пробурчав у відповідь павук. – У мене завжди все погано. Я такий величезний, потворний і жахливий, що, ледве побачивши мене, всі тікають не оглядаючись. І я залишаюся один-однісінький, ні за цапову душу ображений і жахливо нещасний.
– О, не засмучуйтеся! – сказав Мафін. – Ви зовсім не такий страшний … Тобто я хочу сказати, що вас, звичайно, не назвеш красенем … але … Гм … Е-е-е … У всякому разі, я чомусь не втік від вас, правда? – Йому нарешті вдалося підшукати відповідні слова.
– Правда, – відповів павук. – Але я до сих пір не можу зрозуміти чому. Все одно ви, звичайно, ніколи більше не прийдете відвідати мене.
– Дурниці! – вигукнув Мафін. – Обов’язково прийду. І мало того – покличу вас до себе і покажу всім моїм друзям. Вони теж не втечуть від вас.
– Невже ви це зробите? – запитав павук. – Мені дуже хотілося б завести якомога більше знайомих. Я дуже товариський і добрий. Я сподобаюся вашим друзям, ось побачите, нехай тільки познайомляться зі мною ближче.
– Приходьте до мене в сарай хвилин через десять, я всіх їх покличу! – сказав Мафін і швидко побіг додому.
По правді сказати, він трохи сумнівався в своїх друзях, але ні за що не хотів показувати цього павуку.
Першим Мафін побачив цуценя Пітера. Цуценя лежало на мокрій траві, задерши всі чотири лапи догори.
– Вставай, Пітер, – наказав Мафін, – і біжи в сарай. Через десять хвилин у нас відбудуться дуже важливі збори.
І ослик помчав далі. Він засунув голову в вікно кухні, де в своєму теплому кутку за вогнищем грілася попуга Поппі.
– Будь ласка, Поппі, будь так люб’язна, лети в сарай на збори – без тебе не обійтися.
Поппі пронизливо крикнула й потягнулася за своєю шаллю. Мафін зрозумів, що вона погодилася, і побіг далі.
Тюлениха Селлі, як звичайно, хлюпалась в ставку. Мафін запросив і її. В ямі, звідки люди брали пісок, щоб посипати доріжки, возилися двоє нерозлучних друзів: страус Освальд і хробачок Віллі. Почувши про збори, вони вмить збадьорилися і негайно ж вирушили в сарай. Овечка Луїза була в саду і плела гірлянду з маргариток. Варто було тільки ослику заїкнутися про збори, як вона щодуху полетіла в сарай: їй дуже подобалося догоджати Мафіну. Кенгуру Кетті сиділа в плетеному кріслі під яблунею і в’язала. Кинувши роботу, Кетті пострибала слідом за Луїзою.
Підбігши до хатини пінгвіна Перігріна, Мафін постукав.
– Заходьте! – сказав пінгвін.
Ослик прочинив двері і, просунувши голову в щілину, ввічливо сказав:
– Будь ласка, містере Перігрін, будьте так ласкаві, ходімо зі мною в сарай – у нас там дуже важливі збори.
Перігрін дуже полюбляв усілякі збори. Він абсолютно не збирався відмовляти Мафінові. Але пінгвін ніколи не погоджувався відразу. Йому страшно подобалося, щоб його вмовляли і просили. Ось і тепер він сухо буркнув: «Зайнятий» – і втупився в книжку.
– Містере Перігрін, невже ви нам відмовите? Ми так вас просимо! – благав Мафін. Згадавши, що пінгвін любить шанування, він додав: – Ми посадимо вас в крісло.
Пінгвін підняв голову.
– В яке крісло? – запитав він.
– Крісло там тільки одне, і сидіти в ньому будете ви.
Перігрін встав, поклав в книжку замість закладки рибну кістку і поспішив на збори. Мафін біг за ним.
Через грядки кучерявого бобу висунулася жирафа Грейс.
– Що трапилося? – запитала вона. – Чому всі кудись поспішають? І Пітер, і Поппі, і Селлі, і Освальд, і Віллі, і Кетті, і Луїза, і ти з містером Перігріном. Я теж хочу з вами, можна?
Мафін завагався. «А що, якщо жирафа не зможе подружитися з павуком?» Але не можна ж було образити Грейс, і він відповів:
– Гаразд, підемо. Ми поспішаємо в сарай на дуже важливі збори. Тільки не треба витягувати шию, а то минулого разу ти проломила головою дах. Тепер під час дощу там так і ллє.
У сараї всі друзі вже чекали Мафіна. Але ослик впустив їх не відразу. Він перш за все зайнявся кріслом для Перігріна. Справа в тому, що у цього єдиного крісла було тільки три ніжки. Четверта була зламана, і замість неї довелося підставити квітковий горщик. Потім Мафін запросив друзів увійти.
– Сідайте зручніше! – сказав він. Шум піднявся страшний. Всі метушилися, кричали, натикалися один на одного і нарешті розсілися. Мафін став біля дверей.
– Вислухайте мене уважно, – голосно і чітко почав він. – Ви зараз познайомитеся з моїм новим другом. Це величезний павучище … Що з вами? По місцях! – крикнув він, тому що друзі в жаху схопилися і кинулися до виходу. – Все одно нікого не випущу! – люто додав ослик.
Тварини абияк заспокоїлися, і Мафін продовжував:
– Мій новий друг дуже, дуже нещасний. У нього немає ні рідних, ні знайомих на всьому білому світі! Нікому його приголубити і утішити. Всі бояться навіть підійти до нього. Ви тільки подумайте, до чого йому прикро і боляче !
Мафін так зворушливо розповідав про павука, що всім стало страшенно шкода бідолаху. Деякі заплакали, Луїза і Кетті голосно заплакали, і навіть Перігрін почав схлипувати. В цю хвилину почувся боязкий стукіт у двері, і страшний павук увійшов в сарай. Ну як було бідним тваринам не злякатися? Однак всі вони привітно посміхалися і навперебій заговорили:
– Заходьте, не бійтеся!
– Ми так вам раді!
– Ласкаво просимо!
І тут сталося диво. Страшний павук зник, а на його місці з’явилася чарівна крихітна фея.
– Дякую тобі, Мафін, – сказала вона. – Велике спасибі тобі і твоїм друзям. Багато років тому зла чаклунка перетворила мене на потворного павука. І я повинна була залишатися чудовиськом, поки хто-небудь не пошкодує мене. Якби не ви, довго б я ще мучилася. А тепер прощайте! Я відлітаю в Чарівну Країну Фей.
Вона знялась і вилетіла у відкрите вікно. Тварини абсолютно розгубилися! Вони просто не могли вимовити ні слова.
Маленька фея зникла назавжди, але Мафіну здавалося, що вона пам’ятає про них, тому що з тих пір в їх садку стали творитися чудеса: квіти розцвітали раніше, ніж в інших садах, яблука стали рум’яні і солодші, а пір’я птахів і крильця метеликів так і виблискували різнобарвними фарбами.
І варто було якомусь павуку залізти в сад, як всі привітно бігли йому назустріч. Адже мало хто міг ховатися під потворною зовнішністю!